El rei Xahriar té per costum matar cada dia una jove del regne, però la Xahrazad, la filla gran del visir, està decidida que el rei abandoni aquesta pràctica. Per aquesta raó, es compromet a explicar-li un conte cada nit i no desvelar-ne el desenllaç fins a l’endemà perquè el sobirà oblidi durant una estona les seves intencions.
